신장은 적갈색의 콩 모양으로 생겼다고 해서 흔히 콩팥이라고 하는데, 대략 어른의 주먹 크기(11~12cm)만 합니다. 척추를 사이에 두고 등 쪽에 두 개가 서로 맞은 편에 자리잡고 있습니다. 신장의 무게는 125~170g 정도이지만 약 100만개 정도의 네프론으로 이루어져 있는데, 네프론은 혈액을 걸러내는 신장의 기능적 단위로서 사구체와 세뇨관으로 구성되어 있습니다. 사구체는 하루 약 180 리터의 혈액을 걸러내어 이중 99%가 우리 몸의 혈액으로 재흡수되고 나머지 1~2리터가 소변으로 배설됩니다.

1. (1) 체액 조절기능

   우리 몸의 수분과 염분의 양을 조절하며, 혈액과 체액의 전해질 균형을 유지합니다. 또한 우리 몸이 약알칼리성(pH 7.4)을 유지하는데 아주 중요한 역할을 합니다.

   

2. (2) 배설기능

   우리가 먹은 음식물의 소화과정에서 생긴 노폐물을 제거합니다. 혈액은 끊임없이 신장을 지나가면서 정화되고 여과된 노폐물을 소변으로 배설시킵니다.

   

3. (3) 혈압 조절기능

   신장은 혈압 조절에 필요한 성분을 분비하여 혈압을 조절합니다. 대개 신장이 나빠지면 혈압이 높아집니다.

4. (4) 호르몬 기능

   적혈구를 골수에서 만들도록 자극하는 조혈 호르몬인 에리스로포이에틴 (Erythropoietin)을 분비하여 빈혈을 예방합니다. 신장은 뼈를 튼튼하게 유지하는 비타민 D를 활성화시켜서 인체의 칼슘 섭취와 그 작용에 영향을 줍니다.

   

   신장이 하는 일을 한마디로 말한다면, 단순히 소변만을 만드는 것이 아니라, 체내 여러 가지 성분의 균형을 잡아주어 우리 몸의 건강을 유지시키는 일을 합니다.